Email o Correio eletrônico na Internet
O correio eletrônico existe desde o início da Internet. Era uma das aplicações mais populares quando ela ainda estava na infância [Segaller, 1998], e ficou mais e mais elaborado e poderoso ao longo dos anos. É uma das aplicações mais importantes e de maior uso da Internet.
Tal como o correio normal, o e-mail é um meio de comunicação assíncrono — as pessoas enviam e recebem mensagens quando for conveniente para elas, sem ter de estar coordenadas com o horário das outras pessoas. Ao contrário do correio normal, que anda a passos lentos, o correio eletrônico é rápido, fácil de distribuir e barato. O correio eletrônico moderno tem muitas características poderosas. Utilizando listas de mala direta, é possível enviar mensagens de e-mail, desejadas e indesejadas, a milhares de destinatários ao mesmo tempo. As mensagens do correio eletrônico moderno muitas vezes incluem anexos, hiperlinks, textos formatados em HTML e fotos.
Nesta seção, examinaremos os protocolos de camada de aplicação que estão no coração do correio eletrônico da Internet. Mas, antes de entrarmos nessa discussão, vamos tomar uma visão geral do sistema de correio da Internet e de seus componentes principais.
A Figura 2.16 apresenta uma visão do sistema de correio da Internet utilizando uma analogia com a correspondência por correio. Vemos, por esse diagrama, que há três componentes principais: agentes de usuário, servidores de correio e o SMTP. Descreveremos agora cada um desses componentes partindo do seguinte contexto: um remetente, Alice, está enviando uma mensagem de e-mail para um destinatário, Bob. Agentes de usuários permitem que usuários leiam, respondam, retransmitam, salvem e componham mensagens. (Às vezes, agentes de usuário de correio eletrônico são denominados leitores de correio, mas, neste livro, evitaremos essa expressão.) Quando Alice termina de compor sua mensagem, seu agente de usuário a envia a seu servidor de correio, onde ela é colocada na fila de saída de mensagens desse servidor. Quando Bob quer ler uma mensagem, seu agente de usuário a extrai da caixa de correio em seu servidor de correio. No final da década de 1990, agentes de usuário com interfaces gráficas de usuário (GUI) se tornaram populares, pois permitiam que usuários vissem e compusessem mensagens multimídia. Atualmente, o Outlook da Microsoft, o Apple Mail e o Mozilla Thunderbird são alguns dos agentes de usuário com interface gráfica populares para e-mail. Também há muitos agentes de usuário de texto de domínio público, (entre eles ‘mail’, ‘pine’ e ‘elm’), assim como interfaces baseadas na Web, como veremos rapidamente.
Servidores de correio formam o núcleo da infraestrutura do e-mail. Cada destinatário, como Bob, tem uma caixa postal localizada em um dos servidores de correio. A de Bob administra e guarda as mensagens que foram enviadas a ele. Uma mensagem típica inicia sua jornada no agente de usuário do remetente, vai até o servidor de correio dele e viaja até o servidor de correio do destinatário, onde é depositada na caixa postal. Quando Bob quer acessar as mensagens de sua caixa postal, o servidor de correio que contém sua caixa postal o autentica (com nome de usuário e senha). O servidor de correio de Alice também deve cuidar das falhas no servidor de correio de Bob. Se o servidor de correio dela não puder entregar a correspondência ao servidor dele, manterá a mensagem em uma fila de mensagens e tentará transferi-la mais tarde. Em geral, novas tentativas serão feitas a cada 30 minutos aproximadamente; se não obtiver sucesso após alguns dias, o servidor removerá a mensagem e notificará o remetente por meio de uma mensagem de correio. O SMTP é o principal protocolo de camada de aplicação do correio eletrônico da Internet. Usa o serviço confiável de transferência de dados do TCP para transferir mensagens do servidor de correio do remetente para o do destinatário. Como acontece com a maioria dos protocolos de camada de aplicação, o SMTP tem dois lados: um lado cliente, que funciona no servidor de correio do remetente, e um lado servidor, que funciona no servidor de correio do destinatário. Ambos, o lado cliente e o lado servidor do SMTP, funcionam em todos os servidores de correio. Quando um servidor de correio envia correspondência para outros, age como um cliente SMTP. Quando o servidor de correio recebe correspondência de outros, age como um servidor SMTP.
E-mail da Web
Em dezembro de 1995, após alguns anos depois da “invenção” da Web, Sabeer Bhatia e Jack Smith fizeram uma visita a Draper Fisher Jurvetson, um investidor em empreendimentos de Internet, e propuseram desenvolver um sistema de e-mail de livre acesso baseado na Web. A ideia era oferecer uma conta de e-mail grátis a quem quisesse e tornar essas contas acessíveis pela Web. Em troca de 15 por cento da empresa, Draper Fisher Jurvetson financiou Bhatia e Smith, que formaram uma empresa denominada Hotmail. Com três funcionários em tempo integral e mais 12 a 14 em tempo parcial, que trabalhavam em troca de opções de compra de ações da empresa, eles conseguiram desenvolver e lançar o serviço em julho de 1996. Um mês após o lançamento, a Hotmail tinha cem mil assinantes. Em dezembro de 1997, menos de 18 meses após seu lançamento, a Hotmail, já com mais de 12 milhões de assinantes, foi adquirida pela Microsoft, ao que se saiba, por 400 milhões de dólares.
O sucesso da Hotmail é muitas vezes atribuído à vantagem de ela ter sido a primeira a entrar no mercado e ao inerente ‘marketing viral’ do e-mail. (Talvez alguns dos estudantes que estão lendo este livro estarão entre os novos empreendedores que conceberão e desenvolverão serviços de Internet pioneiros no mercado e com marketing viral).
O e-mail da Web continua a prosperar, tornando-se, a cada ano, mais sofisticado e potente. Um dos serviços mais populares de hoje é o gmail do Google, que oferece livre armazenagem de gigabytes, filtro de spam e detector de vírus avançados, codificação de email opcional (utilizando SSL), coletor de e-mails e uma interface orientada a busca.
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